В центре сюжета - жизнь молодого эмигранта-литовца в США, однако многие усматривают в книге мотивы коррупции и антисанитарии в мясоперерабатывающей промышленности начала 20 века.
Главному герою Юргису, рабочему скотобойни, как и другим приезжим, приходится в прямом смысле бороться за существование. В книге описывается антисанитария и непригодные условия труда эмигрантов из других стран: "Мясо было навалено в помещениях огромными кучами. Потолок протекал и на мясо капало. По нему сновали тысячи крыс. В складах было темновато и трудно все разглядеть, но стоило провести рукой по куче мяса - и ладонь наполнялась сухим крысиным пометом. С крысами боролись - раскидывали отравленный хлеб. Крысы дохли. Мясо, крысы, хлеб отправлялись в мясорубку…".
Сразу после выхода роман вызвал большой общественный резонанс. Президент Рузвельт, находящийся у власти в то время, получал по несколько сотен писем в день с требованиями прекратить беспредел в мясопереработке. Благодаря произведению Синклера руководство страны обратило особое внимание на безопасность пищевой промышленности и в 1930 году учредило Управление по контролю качества продуктов и лекарств, в задачи которого входит контроль за соблюдением законодательных норм в области поддержания качества продуктов питания.
