Картина рассказывает о маленьком мальчике по имени Макс, которого в наказание за шалости запирают в спальне. Борясь со скукой, он начинает фантазировать и неожиданно понимает, что комната куда-то исчезла. Вместо этого Макс оказывается в небольшой лодке, которую волнами прибивает к неизвестному берегу. Страна, в которой очутился герой, населена странными существами, которых Макс способен усмирять одним взглядом несмотря на их страшный внешний вид. Чудовища решают, что мальчик — самое странное создание из виденного ими, и провозглашают его своим королем. Но однажды Максом овладевает тоска по дому и в нем просыпается желание вернуться туда, где его любят по-настоящему.
Эту сказку пытали несколько раз анимировать, но режиссер чувствовал, что эта история должна стать непременно художественным фильмом. «Мне кажется, когда я был ребенком, я не представлял эту сказку, как мультфильм. Я представлял этот мир реальны. Я никогда не думал, что этот фильм именно детский. Мой замысел был таков – почувствовать себя снова 9-летним мальчишкой».