Женщин, оказавшихся в гареме, часто просто похищали из родных домов, как это произошло и с Хюррем из «Великолепного века». Девушек содержали как пленниц — им не разрешалось выходить на улицу и иметь личных вещей. Вся их жизнь была подчинена удовлетворению желаний султана. Везло тем, кого мужчина выбрал в жены, а многие до конца жизни оставались наложницами.
Беременность никак не влияла на условия содержания. Помещения были тесными, грязными и сырыми. Не всем удавалось сохранить малыша до родов. Если повелитель был благосклонен к любовнице и будущему ребенку, то ее положение улучшалось, но в противном случае — с наложницей обращались как с собакой. Нередко тумаки ей доставались и от обиженных на жизнь соседок.
Роды принимали сестры по несчастью. Многие женщины умирали от нехватки элементарной медицинской помощи. Новорожденного сразу забирали у матери и уносили кормилице, наложницам не разрешалось кормить детей грудью.